سانتياگو روزنامه‌نگاري است كه در پي اتفاقي با آمبروسيو راننده پدرش ملاقات مي‌كند و با هم به كافه‌ي كوچك و ارزان‌قيمت كاتدرال مي‌روند و به گفتگو مي‌نشينند.
روايت اين گفتگو كه درواقع جزو گفتگوهاي اصلي اين رمان است، در كنار گفتگوها و تك‌گويي‌هاي ديگرِ كتاب از هيچ نظمي برخوردار نيست؛ درواقع نه تنها مكالمات به صورت خطي و پرسش و پاسخ پيش نمي‌رود بلكه از نظر زماني نيز اغلب، زمان مكالماتِ پراكنده‌اي كه از پي هم مي‌آيند نيز با يكديگر متفاوت است؛ درنتيجه براي درك ماجرا، خواننده بايد كتاب را با تمركز بالايي مطالعه كند.
هدف بارگاس يوسا از نگارش اين كتاب، اعتراض به حكومت ديكتاتوري آن زمان در پرو و آمريكاي لاتين است.